Onder discriminatie verstaan we gedrag waarbij personen of groepen op grond van voor de context irrelevante kenmerken ongelijk (minder) behandeld worden. Dit betekent dus dat in een situatie iemand of een groep beoordeeld wordt aan de hand van een kenmerk dat er op dat moment helemaal niet toe doet.
Er zijn diverse gronden waarop een persoon gediscrimineerd kan worden. Zo kan discriminatie gericht zijn op iemands herkomst, geloof of levensbeschouwing, geslacht, leeftijd, handicap, etc.
 
Discriminatie heeft betrekking op gedrag en handelen. Racisme daarentegen heeft betrekking op een stelsel van denkbeelden. Globaal is het te omschrijven als een ideologie, waarbij wordt uitgegaan van de superioriteit van de ene groep ten opzichte van andere groepen. Onder 'oud racisme' verstaan we opvattingen waarbij het menselijk ras onderverdeeld wordt in verschillende rassen en het ene ras beter wordt gevonden dan het andere. Tegenwoordig zit racisme vaak in een nieuw jasje. Bij 'Nieuw racisme' ligt het accent niet langer op rassenkenmerken, maar ligt de nadruk op afkomst en cultuur. Allochtonen worden gezien als 'anders' en andere culturen worden doorgaans gezien als minder ontwikkeld of niet inpasbaar.